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microRNA（miRNA）是一类内生的、长度约为22个核苷酸的小RNA.自1993年在秀丽线虫中发现第一个miRNA lin-4以来，研究人员在水稻、拟南芥、线虫、果蝇、褐家鼠、小家鼠、人和EBV病毒中发现了共计1300多个miRNA.在已确证功能的miRNA中，lin-4和let-7参与控制秀丽线虫的幼虫发育时序，lsy-6控制秀丽线虫神经元左右不对称性，bantam控制果蝇细胞的增殖，mir-14控制果蝇细胞的死亡和正常的脂肪代谢，mir-172控制拟南芥花的发育，mir-JAW控制植物叶的形态，mir-181调整哺乳动物造血系统分化。上述miRNA的功能表明，miRNA参与着生物体中很多基本生命过程的调控，在生命活动中起着非常重要的 作用。正是这种功能的重要性，miRNA吸引了很多科研人员通过多种途径、从多种角度、利用多种模式生物来探讨miRNA的起源、作用机制和功能，也使得miRNA在2002年和2003年连续两年被《Science》杂志评选为十大科技新闻。
miRNA的研究意义之重大是毋庸置疑的。然而，与新的miRNA的频频发现相比，miRNA的功能研究相对缓慢。到目前为止，在发现的1300多个miRNA中，确定功能的miRNA仅有十个。导致miRNA功能研究进展缓慢的非常重要的原因是miRNA的作用靶标难以确定。到目前为止，通过实验方法确定miRNA的作用靶标非常耗时，尚无高通量的靶标鉴定方法，因此，通过理论方法预测miRNA的作用靶标成为当前识别miRNA作用靶标的较为理想的途径。
北京基础医学研究所
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